Después de que una epidemia de cólera en la India produjera la muerte de sus padres, Mary Lennox debe mudarse a la casa de un tío que tiene en Inglaterra. En esa época, India era una colonia inglesa*.
La mansión del señor Craven, el tío, es muy distinta a la casa de Mary en la India. No solo por el estilo, las costumbres y el clima, sino porque encierra muchos secretos.
La autora pinta con palabras paisajes, lo que le permite al lector apreciar los colores, aromas y sensaciones que viven los personajes. Cada personaje asume un rol importante en la historia. Mary se encuentra en un momento muy difícil de su vida, necesita que otros la cuiden, la quieran. Su tío tampoco está pasando por un buen momento. Gracias a Martha, la sirvienta, y el jardín secreto, Mary recobra vitalidad y cambia su forma de ser. Deja de ser una niña rica amargada, caprichosa y egoísta.
La niña encuentra el jardín secreto por el vuelo de un petirrojo que "dialoga con ella". El petirrojo simboliza el espíritu de la fallecida señora Craven, a quien le gustaba el jardín y que, debido a su muerte, hicieron cerrar y ocultar.
Luego, Mary conocerá a Dickon, hermano de Martha, quien la ayudará a cuidar el jardín. Dickon representa la conexión con la naturaleza, la humildad y la sencillez. Es un niño pobre, de familia numerosa, que juega con cualquier cosa, con una rama o con el viento, y que se conecta con los animales del páramo. Es lo que Mary necesita, su modelo a seguir.
Finalmente, Mary conoce a Colin, su primo, un niño que vive encerrado porque cree que será jorobado como su padre. Colin, a diferencia de Dickon, representa la muerte en vida. El niño cree que va a morir, que está condenado. Por eso, en la casa se mantiene oculto y cierra las cortinas. El ocultar cosas es una costumbre familiar. El señor Craven oculta para negar los problemas. En un primer momento, se oculta ante su sobrina (no permite que lo vean), oculta el jardín que apreciaba su esposa para no recordar que está muerta, oculta a Colin para no ver a su hijo enfermo, y siempre se va de viaje. Y a pesar de todo el dinero que tiene, es desdichado.
Mary cuidará de su primo y lo llevará al jardín para llenarlo de vitalidad, tal como le pasó a ella. Esto ocurrirá en el renacer de la primavera, cuando los colores grises del jardín secreto cambien a distintas tonalidades y gamas de colores.
En la historia aparecen otros personajes secundarios como el ama de llaves, el jardinero, la madre de Dickon y el médico de Colin. El ama de llaves es la norma, es quien no deja que Mary se acerque a determinados lugares para mantener el secreto del señor Craven. El jardinero representa la fidelidad. Entra al jardín secreto para cuidar las rosas, tal como se lo había prometido a la señora Craven. La madre de Dickon es la sensatez, es quien sabe qué necesita un niño porque ha criado muchos. Es la que hace que cambie de parecer el testarudo señor Craven. Y el doctor, primo de la familia, representa aquella lucha interna que tenemos entre el bien y el mal. Él quiere que Colin muera para quedar como heredero y, a la vez, como médico se pone contento con sus avances.
Por otra parte, la historia hace referencia a dos cuestiones positivas para la salud de las personas. Una de ellas es estar bien emocionalmente, y otra, relacionada con esta, es estar en casa. Mary "regresa" a casa, es decir, a Inglaterra, donde pertenece. Colin, como estaba encerrado, no conocía siquiera su propia casa, y su padre siempre estaba de viaje, lejos. El estar en casa, en familia, el hecho de respirar aire puro del páramo, fortalecerá a todos.
El jardín secreto no tiene secretos extraordinarios. Más bien se trata de los misterios de la vida.
Ideal para preadolescentes que quieran leer otro tipo de historias.
*El libro fue publicado en 1910, antes de que Mahatma Gandhi apareciera en la escena política.
